Протестантская секта лютеранского происхождения. Основана в 1722 г. в Саксонии близ Дрездена, в местечке Гернгут, чешскими переселенцами - последователями моравских братьев и гуситов. Инициатива создания общины принадлежала известному пиетисту графу Цинцендорфу, который предоставил сектантам свое имение и 12 мая 1727 инициировал составление статусов новой общины.
Секта является оппозиционной по отношению к лютеранской церкви в ряде стран Европы. Вызвано это крайней неприязнью, выказанной в отношении секты лютеранским руководством и правительством Саксонии с первых лет существования общины.
В 1735 г. с разрешения Фридриха-Вильгельма I Прусского его придворный проповедник епископ Яблонский рукоположил для общины гернгутеров епископом Давида Ничманна, а в 1737 г. на его место самого графа Цинцендорфа. В 1740 г. саксонское правительство выслало графа Цинцендорфа и разрешило ему вернуться только после принятия в 1750 г. гернгутерами аугсбургского вероисповедания.
Особенности вероучения гернгутеров - частичное признание аугсбургского исповедания и так называемая "религия сердца": эмоциональное переживание человеком мистического единства с Xристом как хранителем мира. Учение о личном внутреннем общении с Христом сообщает гернгутерам благодушие и непоколебимость веры, которые отражаются во всей их жизни. Гернгутеры сосредоточили особое внимание не на догматике, а на нравственной стороне религии, сообразно с нравственно-евангельскими требованиями.
Гернгутеры объявляют своей целью составление Божьей семьи, и, следовательно, - не столько догмат, сколько нравственность, не столько просвещение ума, сколько образование сердца. Они учат, что спасение нужно воспринимать одною верой и любовью, поэтому избегают любой религиозной полемики.
Гернгутеры сохраняют церковную иерархию, состоящую из епископов, пресвитеров и диаконов. Назначение должностей совершается по жребию. Богослужебные собрания проводятся ежедневно. Они совершаются в светлом зале, в котором покрытый зеленым сукном стол служит престолом, продолжаются полчаса и состоят из бесед, толкований Библии, чтения образцовых биографий и рассказов о миссионерских трудах, молитвы и пения духовных гимнов. В воскресные дни совершается полное церковное богослужение и говорится проповедь. Кроме общих молитвенных собраний всей общины, проводятся частные молитвенные собрания каждой отдельной общины.
Все члены общины ежемесячно причащаются, но только в случае, если считают себя достойными этого. Перед причащением говорится поучение, затем каждый член общины исповедуется. Причащение производится хлебом и вином.
Кроме воскресения и традиционных для протестантов церковных праздников, гернгутеры празднуют день основания общины 1 марта, день обновления общины 13 августа, день смерти Иоанна Гуса 6 июля. Кроме того, каждая община и каждый хор имеет свои частные праздники.
Гернгутеры хоронят покойников на кладбищах, которые организуются в виде сада.
В общинах гернгутеров царит строжайшая дисциплина. Руководители общины бдительно следят за поведением каждого члена общины. Не соблюдающие общее благочиние подвергаются увещеваниям, отстранению от причащения, и в конечном счете исключению из общины. У гернгутеров запрещены азартные игры, танцы, любые соприкосновения противоположных полов. Провозглашен всеобщий труд, как на благо общины, так и каждого человека.
До 1818 г. браки в общинах гернгутеров совершались по жребию. На соборе 1818 г. это положение не отменено, однако переведено в ранг добровольного.
Вскоре после своего появления гернгутеры получили распространение в Прибалтике, получив там широкое распространение уже в царствование императрицы Елизаветы Петровны. В 40-е годы XIX в. в Прибалтике усилились преследования гернгутеров со стороны лютеранской церкви, вследствие чего несколько руководителей гернгутерских общин демонстративно перешли в православие, что вынудило лютеран придти к компромиссу с сектантами.
У прибалтийских гернгутеров отсутствует церковное устройство. Они не имеют ни епископов, ни пресвитеров, ни конференций, ни хоров. Предстоятели молитвенных собраний назывались и называются только дьяконами.
Гернгутеры оказали большое влияние на формирование методизма.
Течение гернгутеров распространилось на большинство протестантских стран Европы, небольшие группы имеются в странах Америки, Африки, в Австралии.
Численность гернгутеров на конец XX века - около 800 тысяч человек.
